En 1968, une retraite donnée à Marylake, près de Toronto, au Canada, conduisit à la fondation du mouvement Foi et Partage qui propose des retraites et des temps de prière en Amérique du Nord. Mais le rayonnement du message de Jean Vanier ne s’arrêta pas là. Dans la même année, en France, Marie-Hélène Mathieu lui permit de faire la connaissance de Gérard et Camille, parents de Thaddée et de Loïc, qui tous deux présentent une déficience intellectuelle profonde. L’année précédente, le couple et leurs fils avaient voulu participer à un pèlerinage diocésain à Lourdes. «On les en avait dissuadés: les garçons ne comprendraient rien et risquaient de perturber les autres pèlerins. Un hôtel avait accepté de les accueillir à condition qu’ils prennent leurs repas dans la chambre. Ils se sentaient à Lourdes comme des marginaux.»* En réponse à la souffrance de ces parents, Jean Vanier et Marie-Hélène Mathieu proposèrent un pèlerinage pour des enfants, adolescents et des adultes ayant une déficience intellectuelle, ainsi que pour leurs familles et amis, surtout des jeunes. La démarche fut préparée en petites communautés qui se retrouvèrent régulièrement pour tisser des liens.

Après trois années de préparation, à Pâques 1971, la ville de Lourdes vécut un rassemblement de 12.000 pèlerins de 15 pays, dont 4.000 personnes vivant avec une déficience intellectuelle. Trois jours de paix et de joie indicible ! Chacun y découvrit combien la personne avec une déficience intellectuelle, désavantagée dans ses capacités mentales, ne l’est pas dans son cœur. Dans sa soif d’unité, elle fait tomber les barrières de race, d’âge, de langue, de milieux sociaux et de traditions chrétiennes.

Le dernier jour, le lundi de Pâques, les pèlerins ne purent accepter que tout soit fini. Jean Vanier suggéra alors : «Continuez de vous réunir en petites communautés, faites tout ce que l’Esprit Saint vous inspirera». Avec Marie-Hélène Mathieu, il créa ainsi une autre organisation internationale qui allait faire vivre et diffuser sa vision : Foi & Lumière.

L’expérience de Lourdes se répéta en 1975 avec un pèlerinage international à Rome où Paul VI accueillit 5000 pèlerins de Foi et Lumière. Il s’adressa à chaque personne avec une déficience intellectuelle : «Tu es aimé de Dieu tel que tu es» et confirma la vocation de Foi et Lumière dans l’Eglise. D’autres pèlerinages internationaux, en 1981, 1991 et 2001, ont par la suite jalonné la vie du mouvement. Aujourd’hui, plus de 1400 communautés grandissent dans 80 pays des cinq continents et se réunissent régulièrement pour un temps de partage, de prière et de fête.


Marie-Hélène Mathieu, Marie accueille le handicap mental, La Croix, 13.08.2004