Jean Vanier est le fils de Georges et de Pauline Vanier. Georges fut gouverneur général du Canada, Pauline s’est consacrée tout au long de sa vie à différentes œuvres humanitaires. Jean est né le 10 septembre 1928 à Genève où son père servait son pays en tant que diplomate. Jean et ses quatre frères et sœurs grandirent dans plusieurs pays européens. Lors de l’éclatement de la deuxième guerre mondiale, les Vanier vivaient à Paris, ville qu’ils durent fuir en 1940. Après un trajet périlleux, la famille rentra au Québec, leur terre natale.

Jean Vanier poursuivit ses études au Québec au Canada. Déjà petit, il ressentit le besoin de chercher sa propre voie. À l’âge de 13 ans, il demanda à son père la permission de rejoindre la marine britannique afin de retourner dans une Europe tourmentée par la guerre. Son père lui répondit tout simplement, « Je te fais confiance ». Lorsqu’il évoque ce moment, Jean nous dit : c’était sans doute « l’un des deux événements les plus importants qui me soient arrivés, car si lui avait confiance en moi, alors moi aussi je pouvais avoir confiance en moi-même (…) »* C’est ainsi que Jean non seulement retourna en Europe pour devenir cadet dans la marine royale britannique, mais apprit également ce que signifiait avoir confiance en l’autre. Une leçon reçue de son père, qu’il n’oubliera jamais et transmettra à d’autres.

Chercher sans savoir quoi ! Après la guerre, ayant terminé sa formation en Grande-Bretagne, Jean rejoignit les rangs de la marine canadienne en tant qu’officier à bord d’un porte-avion. Mais il avait de plus en plus le sentiment que sa place était ailleurs.


* Kathryn SPINK, Jean Vanier et L’Arche : Une communion dans l’amour, Éditions Bellarmin, 1993, p. 21